ASSE : avec MU, la Ligue des champions débarque dans le Chaudron !

Les fans de l'ASSE en rêvaient, l’UEFA l’a fait : s’ils devront encore (sans doute) patienter pour découvrir enfin la Ligue des champions sous sa forme moderne et sans poteaux carrés, les hommes de Christophe Galtier vont enfin connaître les prémices d’un choc européen digne de ce nom en 16es de finale de la Ligue Europa. Le destin a posé sur les routes ligériennes l’ogre absolu, Manchester United, et sa pléiade de stars (Ibrahimovic, Pogba, Rooney, Mata, Mourinho, etc). Bien sûr, en quatre ans d’Europe, les Verts avaient déjà eu droit à quelques affiches (Inter Milan, Lazio de Rome) mais ce fut toujours face à des forces déclinantes.

Un ogre avec 67 trophées au palmarès…

Les “Red Devils”, bien qu’en difficulté depuis le départ de Sir Alex Ferguson, restent une référence aux moyens financiers colossaux et à l’aura mondiale. Le 22 février prochain, lors du 16e de finale retour de la Ligue Europa dans un Chaudron qu’on imagine déjà plein comme un œuf, l’ASSE jouera son match de C1 à la maison sans la célèbre musique mais sans doute avec l’envie de revivre les exploits mythiques des années 70. Avant cela, il ne faudra pas hypothéquer ses chances dans l’enfer d’Old Trafford une semaine plus tôt. Mais avec son expérience européenne, Saint-Etienne paraît désormais en mesure de se confronter à un test de ce genre. Surtout que ce Manchester United ne dégage pour l’instant pas sur le terrain la force qu’il renvoie sur le papier ou via son histoire (67 trophées majeurs remportés dont 20 titres de champion, 12 Cup, 4 Coupes d’Europe, 1 mondial des Clubs…).

…mais en souffrance depuis quelques saisons

Sorti 2e d’une poule très abordable de Ligue Europa derrière Fenerbahçe, le club des frères Glazer n’est pas non plus au mieux en Premier League, seulement 6e après 15 journées avec 24 points pris et une différence de buts d’à peine +4. Cette saison, United a déjà perdu 5 fois en 24 matches et est parfois passé à côté de ses chocs comme à Chelsea le 23 octobre (défaite 0-4) ou même sur sa pelouse dans le derby de Manchester (1-2 le 10 septembre). Des clubs comme Watford ou le Feyenoord ont également montré la voie à suivre pour les Verts en faisant tomber ce prétendu colosse. Débarqué cet été pour prendre la suite de Louis van Gaal, José Mourinho ne parvient pas à imposer sa griffe pour l’instant. Alors, bien sûr, dans deux mois, les “Red Devils” n’auront peut-être plus le même visage mais, à l’heure actuelle, le peuple vert peut encore rêver prendre sa revanche sur la Coupe des Coupes 1977-78 quand MU avait eu raison à Plymouth de l’ASSE de Dominique Rocheteau (succès 2-0 après une défaite 0-1 à l’aller).

Le bon : Paul Pogba

Star de l’équipe de France, le milieu de terrain est devenu l’été dernier le joueur le plus cher de l’histoire du football en quittant la Juventus Turin contre un chèque de 105 M€. Depuis son retour en Angleterre, “le Poulpe” a enchainé le bon et le moins bon, inscrivant malgré tout quatre buts en vingt matches. Sa puissance de frappe et sa technique seront des armes redoutables contre les Verts.

La brute : Zlatan Ibrahimovic

La simple évocation de son nom fait trembler le Forez. En quatre années au PSG, le colosse suédois avait fait de l’ASSE sa victime favorite (14 buts en 13 matches). Autant dire que le voir revenir dans ce Chaudron qu’il aime tant (et qui lui réussit si bien) n’est pas une bonne nouvelle. S’il est moins en réussite qu’à Paris et qu’il a même montré quelques signes de nervosité en match, Zlatan reste malgré tout un redoutable buteur (13 réalisations en 22 matches cette saison).

Le truand : José Mourinho

Depuis quelques saisons, le “Special One” a un peu perdu son “mojo”. Moins fantasque et moins drôle en conférence de presse, il a récemment été attrapé par les Football Leaks pour un montage fiscal présumé illicite. La Fédération anglaise s’est aussi lassée de son attitude provocante envers les arbitres, le Portugais ayant écopé, en novembre dernier, d’une amende record de 55.000€ pour des propos injurieux contre des officiels.

Le match dans le match : le “Pogbico”

Pour la première fois de leur histoire professionnel, Paul et Florentin Pogba vont avoir l’occasion de croiser le fer. Un match très attendu par le défenseur des Verts qui nous confiait il y a quelques années déjà son envie de se mesurer à celui qui est devenu l’été dernier le joueur le plus cher du monde : “A part au city stade quand on était plus jeunes, je n’ai jamais joué avec ou contre Paul. Ce serait beau qu’on se retrouve tous les trois avec Matias pour un match France-Guinée en Coupe du monde ou même en amical”, nous confiait-il. Ce sera finalement à deux et en club… Avec un enjeu réel au bout : une place en 8es de finale de la Ligue Europa.

Le chiffre : 9,29

Avec un budget estimé à 650 M€ en 2016-17, Manchester United pèse neuf fois plus lourd que l’ASSE (70 M€). Un écart colossal qui s’explique autant par le poids des droits TV anglais que par l’extraordinaire pouvoir marketing de sa marque.

Laurent Hess, à Saint-Étienne